(Français à suivre)
I remember when Erin first decided she would breastfeed until Alice was ready to stop. It wasn’t an easy decision. Her days would be centered around Alice’s comfort for years. We documented this journey together over the years through day in the life photography.
Watching Alice grow up and Erin grow as a mother alongside her has been one of the great privileges of my life. Witnessing her struggle was both a heartache and something that made me so deeply proud to be her friend. There were moments when she cried out of frustration. Not from doubt of whether breastfeeding until Alice made the choice to stop was the right one, but from the weight of having had to defend something so simple, so tender, for so long. The people closest to her had made it so hard. Strangers had made it harder, chastizing her in public for feeding her child. An act of love met, over and over, with unsolicited opinions from people who had no say in the matter.
What made me even prouder is that Erin built something out of that friction. She started her own photography series, Mama Melk, to connect with other mothers and normalize breastfeeding toddlers. She became an educator and an advocate almost overnight. What others called rebellion, she called love.
One day Alice got incredibly sick, life threateningly sick. After many hospital visits and late nights, Alice was diagnosed with type 1 diabetes. She very quickly lost weight, and became very weak. Suddenly Erin's refusal to stop wasn't just love, it was a lifeline. When Alice was so unwell and couldn't eat, when insulin needles and bruises became the new normal, nursing was the one source of comfort that held and kept her safe. The thing people had pressured Erin to give up became the very thing that helped her daughter through the most difficult period of her young life.
Eventually, things went back to normal, they settled into a routine and Alice started thriving again. She went back to being an ordinary toddler and days became normal.
And then suddenly, just like that, one ordinary day, it was time. Alice was ready to stop breastfeeding. Erin called me to capture their last session together.
We spent 4 hours documenting the end of a chapter in Alice’s young life, and Erin’s mothering journey. There were tears on all sides, and also a tender release.
These photos are a testament to love, dedication and survival. It was truly an honour.
Thank you, Erin, for trusting me to capture this beautiful part of your journey over the years. You hold a very special place in my heart.
If you're a mom, or know a mom in Montreal looking to document this special time reach out here. I would be honoured to tell your story.
A word on the noise around breastfeeding
Breastfeeding is common across the world, yet in North America it is still somehow, contested ground. Women are shamed for breastfeeding. Shamed for not breastfeeding. Shamed for stopping. Shamed for continuing. There is no version of this that escapes judgment, which tells you the judgment was never really about the feeding.
The guidelines that told women there was an expiry date on nursing were written in the 1950s by white male physicians when formula came to market. It was a sales pitch. It was never about what was best for mothers or children. And yet we still carry it, this invisible timer, ticking.
The choice of how to feed your child, how long to stay home, how to balance work and motherhood, is singular to each family. When we spend our energy policing those choices instead of supporting the people making them, we lose something. Kindness costs nothing. It is very much needed. Through capturing moments like this, Erin, and in turn myself, have become advocates for the right to do the most natural thing in the world.
Récit d'une aventure maternelle : une expérience d'allaitement
Je me souviens du moment où Erin a décidé pour la première fois qu’elle allait allaiter Alice jusqu’à ce que celle-ci soit prête à arrêter. Ce n’était pas une décision facile à prendre. Pendant des années, ses journées allaient être entièrement consacrées au bien-être d’Alice. Nous avons documenté ce parcours ensemble au fil des ans grâce à des photos illustrant le quotidien.
Voir Alice grandir et Erin mûrir en tant que mère à ses côtés a été l’un des plus grands privilèges de ma vie. Être témoin de ses difficultés m’a à la fois brisé le cœur et rempli d’une immense fierté d’être son amie. Il y a eu des moments où elle a pleuré de frustration. Non pas parce qu’elle doutait que l’allaitement jusqu’à ce qu’Alice choisisse d’arrêter fût la bonne décision, mais à cause du fardeau d’avoir dû défendre quelque chose d’aussi simple, d’aussi tendre, pendant si longtemps. Ses proches lui avaient rendu la tâche si difficile. Des inconnus l’avaient rendue encore plus difficile, en la réprimandant en public parce qu’elle nourrissait son enfant. Un geste d’amour qui se heurtait, encore et encore, aux opinions non sollicitées de gens qui n’avaient pas leur mot à dire.
Ce qui m’a rendu encore plus fier, c’est qu’Erin a su tirer quelque chose de ces tensions. Elle a lancé sa propre série de photos, « Mama Melk », pour créer des liens avec d’autres mères et normaliser l’allaitement des tout-petits. Elle est devenue éducatrice et militante presque du jour au lendemain. Ce que d’autres appelaient de la rébellion, elle l’appelait de l’amour.
Un jour, Alice est tombée gravement malade, au point que sa vie était en danger. Après de nombreuses visites à l’hôpital et des nuits blanches, on a diagnostiqué chez Alice un diabète de type 1. Elle a très vite perdu du poids et s’est retrouvée très affaiblie. Soudain, le refus d’Erin de cesser d’allaiter n’était plus seulement une question d’amour, c’était une bouée de sauvetage. Quand Alice était si mal en point qu’elle ne pouvait plus manger, quand les piqûres d’insuline et les ecchymoses étaient devenues la nouvelle norme, l’allaitement était la seule source de réconfort qui la soutenait et la protégeait. Ce que les gens avaient poussé Erin à abandonner est devenu précisément ce qui a aidé sa fille à traverser la période la plus difficile de sa jeune vie.
Finalement, les choses sont revenues à la normale, elles ont retrouvé une routine et Alice a recommencé à s’épanouir. Elle est redevenue une petite fille comme les autres et les journées ont repris leur cours normal.
Puis soudainement, comme ça, un jour ordinaire, le moment était venu. Alice était prête à cesser l’allaitement. Erin m’a appelée pour immortaliser leur dernière séance ensemble.
Nous avons passé quatre heures à immortaliser la fin d’un chapitre de la jeune vie d’Alice et du parcours de mère d’Erin. Il y avait des larmes de part et d’autre, mais aussi un sentiment de libération pleine de tendresse.
Ces photos témoignent de l’amour, du dévouement et de la résilience. Ce fut vraiment un honneur.
Merci, Erin, de m’avoir fait confiance pour immortaliser cette belle partie de ton parcours au fil des années. Tu occupes une place très spéciale dans mon cœur.
Si tu es une maman, ou si tu connais une maman à Montréal qui souhaite immortaliser ce moment spécial, n’hésite pas à me contacter ici. Je serais honorée de raconter votre histoire.
Un mot sur le débat autour de l’allaitement maternel
L’allaitement maternel est courant partout dans le monde, mais en Amérique du Nord, il reste, d’une certaine manière, un sujet controversé. On fait honte aux femmes qui allaitent. On leur fait honte si elles n’allaitent pas. On leur fait honte si elles arrêtent. On leur fait honte si elles continuent. Aucune de ces situations n’échappe au jugement, ce qui montre bien que ce jugement n’a jamais vraiment porté sur l’alimentation en soi.
Les lignes directrices qui indiquaient aux femmes que l’allaitement avait une date d’expiration ont été rédigées dans les années 1950 par des médecins hommes blancs, lorsque le lait en poudre a fait son apparition sur le marché. Il s’agissait d’un argument de vente. Cela n’a jamais eu rien à voir avec ce qui était le mieux pour les mères ou les enfants. Et pourtant, nous continuons de porter en nous ce minuteur invisible qui continue de tourner.
Le choix de la façon de nourrir son enfant, de la durée du congé parental, de la manière de concilier travail et maternité, est propre à chaque famille. Lorsque nous dépensons notre énergie à contrôler ces choix au lieu de soutenir celles et ceux qui les font, nous perdons quelque chose. La bienveillance ne coûte rien. Elle est pourtant indispensable. En immortalisant des moments comme celui-ci, Erin, et par la suite moi-même, sommes devenues des défenseuses du droit de faire la chose la plus naturelle au monde.